La famille de Spinoza (1632-1677) a fui le Portugal pour échapper aux persécutions lancées contre les Juifs par le pouvoir catholique. Elle s’est installée dans les Provinces-Unies (Hollande actuelle) où règne une relative tolérance. C’est dans un tel contexte que l’œuvre du grand penseur se développe.
Pour l’auteur de l’Ethique et du Traité Théologico-Politique l’organisation politique de l’Etat doit rendre possible la liberté de penser. Or dans les années 1660-1670, deux ambitions conjuguées vont faire obstacle à une telle idée. D’une part, sur le plan politique la logique monarchique redoute le pluralisme des convictions et la liberté de penser comme de croyance. Elle tend donc à limiter la liberté de penser tout en se solidarisant d’une confession dominante unique dont elle attend une sacralisation de son pouvoir. Ainsi s’applique la formul
